Lev Vygotsky, egy orosz pszichológus, akinek a munkája ellentmondásos volt az akkor a Szovjetunióban, a proximális fejlődés zónájával jött létre, hogy leírja az optimális tanulási környezetet. Gondolj arra, mint valami "Goldilocks Theory". Néha a munka túl könnyű. Néha a munka túl kemény. És néha a munka helyes. Ha a munka helyes, akkor optimális tanulási környezetet teremt.
Amikor a munka könnyű, a tanulók a munkát saját nélkül is elvégezhetik. Ez a "comfort zone". Ha minden olyan munkát, amelyet a tanulóknak meg kell tenniük, mindig a kényelmes zónában zajlik, akkor nem lesz tanulás. Valójában a tanuló végül elveszíti érdeklődését. Amikor a munka túl kemény, másrészt a tanuló csalódott lesz. Még ha segítséget is kapnak, a "frusztrációs zónában" tanulók valószínűleg feladják.
A kényelem és a frusztráció zóna közötti terület az, ahol a tanulás megtörténik. a ZPD elmélete szerint. Ez a terület, ahol a tanulóknak segítségre van szüksége, vagy keményen kell dolgozniuk a fogalom megértése vagy a feladat elvégzése érdekében. Ez a proximális fejlődés zónája. A tanuló nem unatkozik, sem frusztrált, de megfelelően megtámadható.
Vygotsky azt is hitte, hogy még a természetesen kíváncsi gyerekek sem tudnak előre strukturált tanulási környezet nélkül haladni.
Támogatta a tanárokat, hogy nehezebben ismerjék meg a tanulókat a tanuláshoz, mert úgy vélik, hogy a gyermek intelligenciája inkább a problémamegoldó képességein nyugszik, nem pedig a tudás mennyiségéről. Úgy vélte, hogy az új tudás felvételének képessége attól függ, hogy a tanuló milyen mértékben kapja meg a tanuló elérhetőségét és minőségét, valamint a tanuló korábbi tanulását.
A nyelv és a kommunikáció képessége a ZPD kulcsfontosságú összetevői voltak, mivel a gyermekek a másoktól kognitív készségeket fejlesztenek párbeszéden keresztül, az elmélet szerint.
Vygotsky munkája alig ismert a Szovjetunióon kívül. Az 1970-es évekig az ő elmélete nem vált ismertté a nyugati országokban. Munkája a gyermekfejlesztő szakemberek között jól ismert, bár nem mindig ért egyet, és a legtöbbet az eredeti tézisei óta kifinomulták.
Ezek a finomítások magukban foglalják az "állványzatok" fogalmát, amely arra utal, hogy mennyire támogatja a gyermek egy tanulási környezetben a saját tanulási képessége és potenciálja alapján. Ha egy gyermek egy bizonyos fogalommal vagy feladattal küszködik idővel, akkor több támogatást kap. De ahogy a gyermek megért egy koncepciót, az iránymutatás (vagy állványozás, amely a szerkezet építésének ideiglenes támogatása) megfelelően igazított. Bár Vygotsky halála után hosszú idő alatt fejlődött, az állványzat szükségesnek bizonyult ahhoz, hogy a gyermek előrehaladása a ZPD-ben haladjon előre.